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日上三杆，和風煦煦，離牛頭鎮不到十里路的一座村莊的一條小道上，張朝貴正懷揣一袋銅錢走在回家的路上，張朝貴是一家客棧的老闆，他為人純樸，附近有客人到他的店來，臨時身上錢資不夠的，他均准許賒賬。

今日一大早他出去要賬，忙活了大半個上午，正沿路回家，後面雜亂的腳步聲趕上來，卻是一隊衙門的捕頭。一個滿臉兇相的捕頭奔過時把張朝貴用力往邊上一推，張朝貴一個踉蹌，差點摔入道旁的臭水溝中。

“糟老頭子，敢擋爺們的道。”跟在最後的一個年輕捕頭回頭踹了張朝貴一腳，眼睛一亮，地上一個鼓鼓的錢袋兒，正是張朝貴一個早上要賬的錢，撿起來揣入懷中，轉身欲走。

“官爺！”張朝貴急喚道：“那是……俺的錢。”

年輕捕頭回過頭來，把眼一橫道：“什麼？你說這是你的錢？好啊，你竟敢窩藏贓款！”

張朝貴嚇了一大跳：“贓款？官爺，這……可是我……”年輕捕頭粗暴地打斷他的話道：“你還敢狡辯，牛頭山上一夥山賊攔路剪徑被我們一舉破獲，贓物中唯獨缺少了這一袋錢，你看，共是十兩，三十，四十……五十四兩不多也不少，錢袋子也是一模一樣，你還敢抵賴？”

他邊說邊掂數銅錢數目，這時剛走過去的一群捕頭也都圍回來，紛紛叫嚷道：“人贓俱獲，正該把他解回衙門候審！”“少說也得籤竹籤，夾手指，坐老虎凳，打八十大板，打到屁股開花，再下到牢裡關個一年關載。”

“哪有這麼便宜的？我朝律法嚴明，百姓純樸善良，安居樂業，這個人為老不尊，犯下如此滔天罪行，那可是要抄滅九族的啊……”

眾捕頭你一句我一句，直把張朝貴唬得雙腿篩糠般發抖：“各位官老爺，行行好，這些錢，就當小的孝敬……”

“什麼孝敬？這是贓款，我們看你年老體弱，替你收下上繳，就免予追究了。”年輕捕頭把錢袋在空中一拋一拋道。

張朝貴連聲道：“是，是，贓款歸公，多謝官老爺們。”看著捕頭們尖聲怪笑嘻嘻哈哈遠去的身影，想到幾個月來的經營所得，低聲長嘆道：“這是什麼世道啊。”

顏必克凝力運氣，欲把溶入血液中的毒質逼到一處，但試了好幾次都是無濟於事。憋得臉紅耳赤，還是全身痠軟，幾乎連動彈的力氣也沒有了，暗暗驚訝：“這叫什麼‘銷魂散’的毒性之烈竟至於斯，今日遭那臭小姑娘暗算，吾命休矣！”越想越不禁黯然。

正在傷神處，外面傳來腳步聲，但聽一個彷彿是店夥計的聲音道：“老爺，我們這店已經住滿了，這一間裡面是一位病人，昨夜剛來投宿……”

另有一人便馬上打斷他話喝道：“羅羅嗦索什麼？我們老爺有要緊事找你們老闆，歇會兒就走，裡面是誰？你叫他挪挪地方。”一副頤指氣使的口氣，一聽就知是平時作威作福慣了的。

外面的人眼看就要進來了，顏必克一隻手掌努力往地上一撐，整個身子向一邊翻過去，順勢又一滾，就此裹著被子滾進了床底下，探出頭來觀看，便看到房間裡已經站了三個人了，一個是店夥計，搭著一條白色的四方巾；一個一身官服，八蟒五爪的袍子外套雪雁補服，顏必克暗自嘀咕；這麼大的官，少說也是正二品；另一個長得不算高大，但腰寬膀圓，極是威武，想必剛才在外面喝喊的就是他了。

但見他把眼一瞪，揪住店夥計胸口，一隻醋缽般大的拳頭揚在半空作勢便要打：“你說裡面有人，人呢？敢耍我們家欽差老爺！”

店夥計也早看出眼前的官老爺非同尋凡，一聽乃是個欽差大人，嚇得腿也軟了，哆嗦道：“大老爺明鑑，我們這店裡昨晚上確實來投宿了一男一女，那男的就住這一間，今日也不見他結帳離去……”那欽差的跟隨蒲扇般大的手掌甩過去，打