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政治家。

秦僻處西陲，周初為附庸小國。上古皋陶的後裔非子善於馴馬，周孝王把秦（今甘肅隴西）地封給他，作為他的食邑，續嬴氏。春秋初年因非子後裔秦襄公###西戎，助平王東遷才被封為諸侯，並承平王賜給岐山以西之地，後定都於雍（今陝西鳳翔南）。到了秦穆公時，國勢逐漸強大起來。他是秦國曆史上一位很有作為的君主。在位期間，內修國政，外圖霸業，統一了今甘肅、寧夏等地，開始了秦國的崛起之路。

秦穆公繼位當年（前659年），就親自帶兵###茅津（今山西芮城東）的戎人，開始了擴張疆土的事業。秦穆公娶晉太子申生的姊姊穆姬為妻。穆公五年（前　655年），晉獻公滅虞，俘虜了虞公及其大夫井伯、百里奚，就將他們作為穆姬的隨嫁的人陪嫁到秦國。百里奚不願忍受奴隸的生活，逃到宛（今河南南陽），被楚國人捉去。穆公胸懷大志，卻苦於無賢才輔佐。有人告訴他，穆姬媵人百里奚是不可多得的人材，他喜出望外，急忙去請，卻得知百里奚已經逃到楚國。秦穆公願以重金贖回百里奚，又怕楚人不給。於是派使者到楚，說：“百里奚逃到貴國，請允許我方用五張公羊皮將他贖回。”國一看此人如此不值錢，也就答應了秦的要求。當七十餘歲的百里奚被押回秦國時，秦穆公親自為他開啟桎梏，與他商談國事。百里奚說：“我是亡國之臣，哪裡值得君公垂詢！”穆公說：“虞君不用你，才使你被擄，並不是你的過錯。”堅持向百里奚討教，兩人一直談了三天，穆公十分高興，以百里奚為國相。由於百里奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人稱其為「五羖大夫」。百里奚辭讓道：“我不如我的朋友蹇叔，蹇叔賢能而不為世人瞭解。當年我在外漫遊受困於齊，不得已向別人乞討，是蹇叔收留了我。我因此想到齊君無知那兒做事，是蹇叔阻止了我，使我倖免與無知一起被殺。我到周地，見王子頹喜歡牛，就以養牛去接近他。後來，王子頹想用我，又是蹇叔阻止了我，使我免於被誅。我到虞君手下做事，蹇叔又阻止我。我也知道虞君不會信用我，只是為了那一份俸祿和爵位，暫時留下來，想不到就當了俘虜。從這三件事，我深知蹇叔的賢能。”秦穆公於是用很重的禮品，將蹇叔請來秦國，任命他為上大夫。

秦國要發展，首當其衝的是其東鄰晉國。在百里奚和蹇叔的輔佐下，秦穆公將注意力集中於晉。晉獻公晚年，驪姬之亂，公子重耳和夷吾出逃。穆公九年（前651年）晉獻公死，驪姬子奚齊繼位，旋即被其臣裡克殺死。秦穆公派百里奚帶兵送夷吾回國繼位，為晉惠公。夷吾事先答應將河西八城割給秦作為謝禮，但繼位後卻毀約。晉臣丕豹逃到秦國，受到穆公重用。十二年（前648年）晉國旱災，秦穆公運了大量粟米給晉。十四年（前646年），秦國發生饑荒，晉國不僅不給秦國糧食救災，反而乘機出兵，於次年攻秦。雙方在韓原大戰，穆公被困，這時從戰場一角衝出三百野人（也就是現在的農民），他們手持利器，勇猛無比，晉軍大亂，秦軍最終生俘晉惠公。怎麼會有三百個農民助戰呢？說起來還有個故事：秦穆公先前走失了一匹馬，後經追查原來是岐山腳下的農民捉得並分給三百個人一起吃了，官吏要治他們的罪，秦穆公說：“有德才的人說不因為畜生而殺人，我聽說吃馬肉而不喝酒，就會傷及身體。”於是便給他們酒喝。這種以德報怨的品質沒想到幫了自己的大忙，在周襄王和穆姬的請求下，秦穆公與晉惠公結盟後，將其放回。晉惠公送太子圉到秦國為質子，並將黃河以西的地方獻給秦國，秦的東部疆界擴至龍門。二十三年（前637年），晉惠公死，其子子圉逃回國繼位，為懷公，繼續迫害逃亡的公子重耳。秦穆公於是將重耳從楚國迎來，以極為隆重的禮節接待，將女兒文嬴及四位宗女嫁其為妻，然後於次年送重耳回國為君，是為晉文公。晉