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莊公一次次退讓，促使叔段篡國稱君的野心日益增長。不久叔段竟命令西部和北部邊境同時聽命於自己。接著又把京邑附近兩座小城也收入他的管轄範圍。大夫公子呂對莊公說：“一個國家不能聽命於兩個國君，主公究竟打算怎麼辦？您如果要把君位讓給太叔，下臣就去侍奉他；如果不讓，那就請除掉他，不要讓老百姓生二心。”莊公則不溫不火地說：“用不著除他，沒有正義就不能得民心，遲早他會自取其禍。”

叔段一再挑戰莊公的權威，而鄭莊公卻一次次忍讓，難道他真相信不用自己動手上天就會懲罰叔段嗎？不是的。這是因為鄭莊公作為一國之君，他不能把喜怒掛在臉上。更重要的是莊公知道過早動手，必遭外人議論，說他不孝不義，所以故意讓叔段的陰謀繼續暴露。

莊公二十二年（前７２２）在母親武姜慫恿下，叔段親率甲兵萬人準備襲擊鄭都，武姜準備開城門接應。莊公得到叔段起兵日期的密報，說：“該是動手的時候了！”即命令公子呂率２００輛戰車###叔段。京邑百姓聞訊，紛紛叛段。叔段大敗潰逃，倉皇出奔鄢邑（今河南鄢陵縣西北）。莊公又攻打鄢邑，叔段外逃共國（今河南輝縣）避難。所以歷史上又稱叔段為共叔段。

莊公對母后武姜十分惱恨，一氣之下，把她逐出國都，軟禁在城穎（今河南臨穎西北）。發誓說：“不到黃泉，不相見！”但武姜畢竟是自己的母親，鄭莊公不久又後悔起來。他既思念母親，又不願違背誓言，就叫人修築了一座高大的土臺，思念母親時，就登臺向城穎方向眺望。後來人們就把這夯土臺叫“望母臺”。（今鄭州市新鄭洧水南岸）

當時在穎谷管理邊境事務的穎考叔看破了莊公的心思，就乘給莊公獻禮的機會給他出了個主意。說：“你雖然發過誓，但真想見老夫人也不難。我給你出個主意，從現在開始挖地，一直挖到有泉水湧出，然後修一條通道，你就可以秘密見你母后了，相信天下人也再沒有別的說法”莊公聽了很高興，就讓穎考叔辦理這事。隧道挖好後，莊公在地下見到了母親，十分感慨地唱道：“大隧之中，其樂也融融。”母子情意恢復如初。

再說叔段之子公孫滑，搬請了衛國軍隊，走到半道，聽說父親已被殺，於是逃到衛國，向桓公哭訴伯父殺弟囚母之事。桓公聽完後，安慰說：“莊公無道，我會替你###與他”莊公聽聞衛師將興兵攻鄭。便開了個緊急會議，向群臣請計。公子呂說：“公子滑能得以活命，已經是老天照顧他啦，居然以解救祖母為藉口請兵伐鄭，這樣的惡人絕不能輕饒，只要給衛君寫封信，說明事情來龍去脈，我相信衛君不是不明事理之人”莊公點頭稱是。衛國國君收到信後，明白事情原委後，派使者傳話撤兵，可惜使者還沒到呢，已經開戰了，並攻下鄭國的一個城池，莊公很生氣，派公子呂出兵，沒用多久，衛兵潰敗，乘勝追擊，一直打到衛城郊外。衛國國君趕忙修書請罪，這時候莊公的老媽又站出來說話了，她哀求兒子說：“你們都是一家子，況且你弟弟已經被殺，你難道忍心看著他絕後嗎？”莊公不得不給母親面子，於是留侄子在衛國終老一生，也好延續叔段血脈。

鄭莊公“克段於鄢”，成功的處理了內政方面的問題，實現了國力的統一，從而為爭霸中原奠定了基礎。當時鄭莊公還是周平王的卿士，權利非常大，這也為他借周王名義###不聽話的諸侯創造了條件。前７２１年，即平息叔段叛亂的第二年，鄭莊公就發兵攻打近鄰衛國，從此走上了擴張的道路。

周王室東遷，主要依靠鄭國和晉國的力量，故周鄭關係甚密。但隨著鄭國日益強盛，周平王擔心朝政大權被莊公操縱，遂刻意削弱莊公的權力，準備將一些事權交虢公掌管。莊公怨恨平王，平王畏懼莊公，只好否認此事。但莊公不信，於是“周鄭交質”，也就是各自把自