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穆清深吸了口氣。臉色微微一變。陸阿原仿若不曾注意到。笑嘻嘻地道：“聽聞今日是夫人生辰，夫人郡望餘杭，阿原好事。採擷了一筐芥菜花，依著江南風俗，煮了一籃子芥菜花，還請夫人嚐嚐做得可還有幾分江南風味。”

阿柳目光警惕地在她身上掃了兩圈。她卻毫不在意，滿臉的笑容。笑得極為誠摯。三人一同慢慢向內院正房走去，穆清手中捏著一枚雞蛋，湊到鼻尖下嗅了嗅，“果然有江南的氣息。難為你想得如此周全。”

受了誇，卻不見阿原高興，臉上的笑意反倒慢慢褪了去。走了好幾步，方才黯然嘆息。“夫人可想過再回江南去看看？”

穆清一怔，順著她的話應道：“日後有了閒暇時光，自是想回去一遭的。”

“阿原每年生辰時也極想家，也不知此生還有無機緣再回去……”說著她垂下眼眸，默默走路，再不出聲。

穆清走在稍前的位置，聽了這沒頭沒腦的一句，不由扭頭去看她。阿原突然抬起頭，好似鼓足了勇氣，直直地望向穆清的眼睛，不閃不避，眼神中的堅定祈望教穆清吃了一驚，她分明是有話要對自己說。再回想年前病中，阿柳說她曾幾次三番求著要來服侍，穆清豁然明瞭，她定是有緊要話，尋著一切機會要當面同自己講上一講。

待進了正房，阿原放下手中的籃子，又端端正正地行禮，重說了一番生辰的賀詞。穆清指了指她身邊的籃子，吩咐阿柳：“這芥菜花雞蛋原是要眾人分食才於壽星有益的，你便勻出大半，去各院分了，再留幾枚予阿郎嘗。”

阿柳何等的眼力見識，立時知道穆清這是要與阿原密談，使她去望風約束住一干僕從，不教人聽了壁角去，當下忙應了，拎起籃子挑簾出門，順手帶上了屋門。

“有甚麼話，便坐下說罷。”穆清在她慣常所坐的几案邊坐下，指了個座予阿原。“這裡再沒旁人，你既打定了主意要與我說談這一場，必是肯信我，那便直說無妨。”

再看那阿原，也不敢坐，立在原地彷徨了半刻，一閉眼一橫心，噗通一下跪倒在地。“夫人明鑑，阿原不敢欺瞞，阿原不願作杜尚書的妾室，還求夫人放歸故里。”說著竟是直直地磕下頭去，額頭悶聲觸地，趴伏著不肯起來。

穆清心內一陣翻攪，好一句不願為妾室，當年英華亦是這麼說，話音猶在耳。穆清暗暗嘆了口氣，放柔緩了聲調，“你且起身，將箇中緣故好好說一說。”

阿原直起背脊，仍然跪在地下，眼中已有了幾分淚光。“稟夫人，阿原也是好人家出身，自小沒了阿母，跟著姨母過，姨母也是體面人家，琴棋書畫皆有習學。阿原同姨表兄自幼青梅竹馬，阿爹與姨母原也說過只待及笄，便要過門的。豈知，豈知，去歲繼母也不知通了甚麼路數，竟要將阿原送入宮中，只說有大好前程。”

“阿原不知甚麼是大好前程，只一心一念要同姨表兄一處。可宮中要人，籍冊都遞了上去，豈能容我一個弱小女子抗爭？阿爹亦是無奈，誰人敢與官家理論？也只得乖乖進了宮。進宮跟著裴司簿學了三兩個月的規矩，原以為只充作尋常宮人使喚，料想著只須安心候等，如遇著旱澇祈天或聖人開恩，總有機會能放出宮去。不曾想，三兩月後，便被送來了此處，阿原方曉悟，原是暗地裡被送來作蔡國公府上的妾室的，倘若真定下了名分，日後便是……便是……想再見我那姨表兄，堪比登天，或緣分未了竟見著了，也只是陌路人……”

說著阿原又伏身在地啜泣起來，語不成調，情難自已。

穆清目光在她身上轉了幾圈，最後落在她因哭泣微微聳動的肩膀上，定定地看了片刻。見她一副破釜沉舟的形狀，心中已信了大半，卻又不敢十分地信，一時舉棋不定。

陸阿原泣了一陣，漸鎮定下來，掖了掖面上的眼淚，“