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極而泣握緊他無力手臂，用手帕替他拭淚，口中泣道：“哥哥，你不認得小妹耶？小妹便是鴻漸靈呀……”說罷又嚶嚶哭將起來。

江夜哭罷許久，淚眼已朦朧，這才敢抬頭望，卻見父親正立於殿前與帝上回話，殿旁還有一圈親眷哀哀哭泣，正是他姨娘庶兄弟姊妹。

江夜恍惚怔笑，欲以頭搶地，他不敢置信，這竟是真的？不在夢中？

鴻夫人見兒子猶不敢輕信，心中不忍，眼中淚湧如血，泣道：“當日助我兒逃出府，我等皆被收押，揣度為奸人所害，必有一死。卻不想一月後，皇上下旨說可饒性命，只有一條：不得離宮。雖不解聖意，亦也不敢違抗，便隱姓埋名，舉家盡藏於皇宮別院。”

江夜豁然開朗，卻倏然瞪眼，竟是如此。那自己………為何……飄零這般多年？

鴻夫人見兒子露出憂痛表情，便又急道：“你爹知皇上此舉必有大計，不敢申冤妄求復職，只求允人尋你歸家。不想，皇上一口答應。老爺思量許久，才敢言聲，說與我聽，道此計只在你也。皇上只是要你做餌，卻不知為何。”

江夜頓時心驚，這是為何？他十四離家，今將弱冠，五年光陰，兜兜轉轉，卻又回到皇帝面前，卻是為何？

難道……以他為餌，欲捕之人，業已上鉤？

江夜心中驚惶不定，即時便想說與公子聽，這等奇事，為何竟會現於他身上？五朝春秋，他如何度過的？那一年朝不保夕的追殺，到底是真還是假？做戲或是真實？

江夜推知，帝上欲捕之人，當是害他零落數年，乃朝中奸佞小人也。便急急問道：“可已抓住那人及其黨羽？”

鴻夫人一忖，道：“似聽老爺說，已打入天牢。”

江夜又惑問，“為何獨以我為餌？我與那亂臣可有淵源？”

鴻母搖頭道：“不知。”卻又見兒子此般俊秀模樣，面色雖有愁緒，卻身體康健，便泣問：“數年之內如何過活耶？”

江夜忽臉沾紅暈，將欲說有幸得一公子照拂，未曾受苦，卻又聽洪公公尖聲叫道：“聖上有令，帶人犯上殿。”

江夜聞言心有惴惴，不安如揣活兔。他猜測此人犯應是奸佞，聖上特提人犯於殿，當堂對質，以定其罪，還他鴻家榮耀。

遠遠地望見，倆太監擔著那人上殿。看不清面目，江夜卻也明白，定是不堪刑法，奄奄一息了罷。

及至近了，江夜得見清明，那人果如他猜測一般，渾身染血，面目慘然灰敗，雙臂無力下垂，一副將死之態。

江夜人生不及二十載，如此情景已不幸得見兩回，一是匪寇劫略，重打成傷，二是天牢死囚，嚴刑酷法。招招皆催命，次次皆斷魂，江夜頹然倒地，目露哀悽，悲哭如失祜之獸，嗚咽難言，他只是未曾想過，為何那將死人，竟是同一人。

“公子——！”

江夜已不知今夕何夕，不知此乃帝皇大殿，他目中只那一人。那人言“我必平安早歸矣，娘子勿念。”那人書信來報，恰身在江南轉徙。那人言待他及第，定然上京與他相會。

那人，卻為何鮮血淋漓，了無生色，躺於殿中？

江夜掙扎起身，將欲奔將過去，卻又聞太監喝道：“此子假借狀元郎之名諱，招搖撞騙，請狀元郎指認，即刻就斬於午門。”

江夜目光破碎，搖曳如風中殘燭，深深吸氣，斂盡悲痛，附惟跪地，誠心靜意道：“此事皆是罪臣之過，罪臣微末身軀，有幸得公子照拂，卻貪心不足，欲憑戴罪之身，上殿陳詞，以求聖上明鑑我鴻氏一族赤膽忠心。思量之下，便心生惡意，私自竊得他通牒文書，入京赴考。朝朝盼今日，今日得見吾皇……卻於殿上得見爹孃。罪臣德行不端，不堪狀元名號，但求聖上收回……便放過他罷。”