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由於金帳汗國自13世紀至15世紀長期是歐洲的霸主，而蒙古人稱中國北方為契丹，後該詞泛指中國。在一些國家的語言例如俄語中至今猶稱中國為“契丹”。＇9＇在俄語、希臘語和中古英語中把整個中國稱為契丹（讀音分別為kitay，kita1a，cathay），在穆斯林文獻中常把北中國稱為契丹（khita，khata），相傳哥倫布航海的目的就是找尋傳說中的契丹。＇10＇
2歷史沿革
編輯
發源傳說
傳說中的契丹祖先
傳說中的契丹祖先＇11＇
對於契丹族的起源，相傳北方大草原流淌著兩條河，一條從大興安嶺南端奔騰而下，契丹人稱其為西拉木倫河，亦稱“黃水”，文獻上寫作“潢河”；另一條河自醫巫閭山西端而來，名為老哈河，亦稱“土河”。契丹民族就興起於西拉木倫河和老哈河流域。這一地區民族的遷徙、融合呈現出十分頻繁複雜的狀態。＇12＇
契丹人關於自己始祖有這樣的傳說，一位久居天宮的“天女”倍感天宮的枯燥寂寞，她駕著青牛車，從“平地松林”沿潢水順流而下。恰巧，一位“仙人”乘著一匹雪白的寶馬，從“馬盂山”隨土河一直向東信馬由韁。青牛和白馬，在潢水與土河的交匯處的木葉山相遇了。天女和仙人，叱走青牛，鬆開馬韁，相對走來。兩人相愛並結合，繁衍生八子，其後族屬漸盛，分為悉萬丹部、何大何部、伏弗鬱部、羽陵部、日連部、匹絜部、黎部、吐六於部等八部，＇1＇居潢水（今內蒙古西拉木倫河）之南，黃龍（今遼寧朝陽）之北。常以名馬文皮貢獻北魏，並進行貿易。每行軍及春秋時祭，必用白馬青牛，示不忘本雲。＇13＇這無疑是有關青牛白馬傳說的最權威、最準確的記述。由此可知，契丹族發源於西拉木倫河和老哈河流域。＇10＇＇12＇＇14＇
早期歷史
契丹最早記載見於《魏書》。《魏書》在記載與北魏政權聯絡和交往的各民族時，首次為契丹和與它關係密切的庫莫奚（也是中國古代北方的一個少數民族，原與契丹同屬一支，後分開，再後又被契丹吞併）立了專傳。此後，《北史》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》以及《唐會要》、《五代會要》、《冊府元龜》、《文獻通考》、《宋會要》等，都有關於契丹人活動情況的專門記錄。上述文獻在記載契丹人的起源時，大致有“匈奴說”和“東胡說”兩種意見。這兩說又派生出另兩說：一說“是匈奴和鮮卑融合的產物”，一說“起源於鮮卑系的別部而不是鮮卑的直接後裔”＇1＇＇15＇。
根據《後漢書》的記載＇16＇；契丹來源於鮮卑或鮮卑宇文部，出自當時人和稍後唐人之筆；契丹為“匈奴之種”，則是數百年後宋人的說法。當然，鮮卑族的成分很龐雜，其中確實有人認為契丹為東胡系統東部鮮卑宇文部之裔，來自匈奴的“餘種”，宇文部更是如此。東漢永元元年（89年）至永元十七年（105年），匈奴被漢將耿夔擊破，北單于逃走後，鮮卑進據匈奴故地，“有十餘萬落”未逃走的匈奴人加入了鮮卑。然10餘萬落匈奴人並未繼續以匈奴為號，而“皆自號鮮卑”了。此後，在與原東胡種的鮮卑人長期錯居雜處中，由於相互通婚等影響，差別越來越不明顯，它在形成過程中雖有一個主源，但仍是多源多流的。＇10＇
契丹族日益興盛，並向南發展。北齊文宣帝高洋於天保四年（553年）親率大軍攻擊南下的契丹部落，俘獲10餘萬人、數十萬頭牲畜。契丹部族損失慘重，後又受到突厥的侵擾，因而“部落離散，非復古八部矣”。＇17＇隋初又分別臣附於隋