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法國人本以為在圓明園會遭遇一場惡仗，結果卻完全兩樣。最初，留守圓明園的管園大臣文豐親自出面拒絕了法國部隊進入圓明園的要求。法國軍隊因為不知道圓明園的守備情況，暫時向後撤退了一段距離。法國軍隊走後，文豐急忙召集圓明園的守衛禁兵，竟無一人應命，因為這時對圓明園負有守衛之責的禁兵已經全部逃散。文豐知道洋人不會就這樣乖乖離開，憂心如焚。

果然，法國部隊很快又折了回來。幾名海軍陸戰隊員翻牆入內，開啟了圓明園的大門。當走在最前列的法軍士兵來到出入賢良門的時候，他們卻意外地遇到了二十餘名技勇太監的自殺式抵抗。衝突雖然短暫，但進行得異常慘烈，結果，法軍方面有數人受傷，其中包括兩名軍官；技勇太監這邊，八品首領任亮戰死，其他人受傷被俘，隨後悉數遇害。當晚七點鐘，法國公使葛羅，法軍司令蒙託邦入踞圓明園正大光明殿。管園大臣文豐深感憑一己之力無法保護圓明園，絕望之下，投福海自盡。

對於法國軍隊來說，佔領

圓明園是一個極其意外的收穫，短暫的狙擊戰過後，圓明園全部落在了他們的掌控之中。

十月七日清晨，法軍指揮官蒙託邦在圓明園稍作瀏覽，像所有人一樣，蒙託邦對圓明園的奇觀印象深刻。十月八日，他曾這樣寫信向朋友描述他對圓明園的第一印象：&ldo;我們歐洲，沒有任何東西能與這樣的豪華相比擬。我無法用幾句話向您描繪如此壯觀的景象，尤其是那麼多的珍稀瑰寶使我眼花繚亂。&rdo;（伯納&iddot;布立塞《1860：圓明園大劫難》）海軍上尉帕律的感受更加具體，他在《1860年遠徵中國記實錄》中寫道：&ldo;看見夏宮後，聯軍中的所有人，雖然學歷、年齡與思想各不相同，所得出的印象卻是一樣的：再也找不到可與之媲美的花園了。人們都震驚了，都說，法國所有的皇家城堡也抵不上一個圓明園。&rdo;

十月七日中午，英國特使額爾金和指揮官格蘭特也抵達圓明園，瀏覽之後，他們對圓明園的驚訝一點也不亞於法國人。額爾金評論說：&ldo;圓明園確實是一項精緻的文物，像一個英國公園一樣‐‐數不盡具有漂亮的房間的建築，充滿了中國的古董珍品和精美的時鐘、銅器等等。&rdo;（《圓明園史話》）英法聯軍中其他人的觀感也都大略如此。不過，大多數人並沒有時間欣賞美景，他們的眼睛全都被園子裡的珍奇寶貝吸引了，搶掠已經開始。

英國人和法國人誰都不肯承認自己率先開始洗劫圓明園的行動。法國人聲稱：&ldo;儘管他們比英國人先期到達圓明園，不過，他們的指揮官蒙託邦將軍命令&l;在英軍指揮官到來之前，不要觸動園內物品。&r;&rdo;英國人的說法則相反，他們認為&ldo;法國人早已佔據了好久，並且擄取了不少最可寶貴的庫藏。&rdo;不過，他們的共同點是，雙方都沒有嚴令搶劫之風的發生和蔓延。相反，兩軍會合之後，搶劫立刻變得合法化了。英軍特許軍官們任意挑選他們所喜愛的物件，作為紀念品。同時，每個軍團分為兩組，兩個組上午和下午輪換進入圓明園。法軍方面也是一樣。

多年後，在以各種形式出版的回憶錄中，當事者們詳盡地描述了當年在圓明園裡發生的事情。

英軍指揮官格蘭特的翻譯斯溫霍（robertshoe）在《1860年華北戰役紀要》裡描述了搶掠的場景：

軍官和士兵，英國人和法國人，以一種不體面的舉止橫衝直撞，每一個人都渴望搶到點值錢的東西。多數法國人都拿著巨大的棍棒為武器，遇到不能挪動的東西，就搗個粉碎。在一間屋子裡，你可以看到好幾個各種等級的軍官和士兵鑽到一個箱櫃裡，頭碰頭，手碰手，在搜尋和搶奪裡面的物