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可惜的是，皇帝出逃，官兵潰散，大清朝野上下已成一片散沙，毫無戰鬥力可言。更令人費解是，為了不影響朝廷辦理&ldo;撫局&rdo;，清軍兵營從朝陽門外東大橋一帶，一直撤退到了德勝門外北頂一線，這樣以來，北京城東北郊數十里區域之內，竟沒有一兵一卒防守，任由英法聯軍偵察襲擾。李慈銘《感事》詩云：&ldo;夷酋方喪魄，廷議急和戎。&rdo;恰可形容當時的情形。

凡此種種，英法聯軍方面也感到奇怪，從任何角度來看，清軍的表現都不像是一個有著悠久戰術傳統的國家軍隊所為，他們的表現更像&ldo;黔驢技窮&rdo;典故里的那頭既不知已、也不知彼的&ldo;驢&rdo;。在以後的日子裡，英法聯軍表現得更為跋扈和驕橫，他們有理由這樣做，因為他們再也沒有遇到過任何有效的抵抗。後來，他們中有人回憶這場戰爭的時候，甚至把它形容為一場漂亮的徵戰，比作一次浪漫的&ldo;軍事散步&rdo;。他們的勝利也確實來得輕而易舉，可以說，是以最小的傷亡獲得了最大的收益。

洗劫圓明園

御園&ldo;空城計&rdo;(1)

夷人直撲澱園，恭邸以下，倉卒出行，澱園想被蹂躪。

‐‐翁同龢《翁文恭日記》）

從統帥到士兵，英法聯軍中幾乎所有的人都是第一次來到北京。他們之所以敢冒兵家之大忌勞師遠徵，是因為他們有著強大的軍事力量、以及暢通快捷的海上運輸線作保證。早在開戰之初，英法聯軍就預先定在冬季到來之前撤離中國，以免河流封凍軍隊無法出海。隨著局勢的複雜化以及天氣漸漸轉冷，英法聯軍開始對前景變得擔心起來‐‐他們此行的主要目的不是攻城掠地，而是要從清政府手裡得到更大更多的特權和利益‐‐他們擔心當冬季到來的時候，他們與一貫巧於周旋推委的清政府達不成任何&ldo;協議&rdo;，不得不兩手空空地撤離中國。

英法聯軍大概做夢也不會想到他們能夠輕而易舉地佔領皇家御園

圓明園。這次意外的佔領，不但使英法聯軍從官員到士兵全都發了財，而且也使英法聯軍手裡多了一張打贏戰爭的王牌：透過洗劫、焚燒圓明園，英法聯軍徹底打垮了以鹹豐皇帝為首的清政府的意志，並且得以以最快的速度，完成了他們這次行動所要完成的一切卑下的目的。

鹹豐皇帝出逃前任命他的弟弟、二十八歲的恭親王奕訢&ldo;為欽差便宜行事全權大臣，督辦和局。&rdo;九月二十一日，恭親王照會英國特使額爾金，要求言和，額爾金第二天復照拒絕，聲稱人質未還，決不議和。九月二十五日，額爾金又給恭親王發來照會，說三日內放還全部人質並接受條件，聯軍可以停止前進，否則將一舉奪取北京；恭親王則提出聯軍先撤退到張家灣，然後雙方再畫押、換約，最後釋放巴夏禮等人質。

在討價還價的過程中，英法聯軍得到了半個月時間的休整，並充分補充了給養和彈藥。而恭親王在這寶貴的兩周時間裡，卻沒有做任何實質性的戰守準備。他在十月四日給鹹豐皇帝的奏摺裡仍在抱怨：&ldo;目下情形，戰守均不足恃。……至僧格林沁、瑞麟等，屢次來函，總以軍無鬥志，深盼和議速成。相應請旨飭僧格林沁等及守城王大臣，激勵軍心，力求制勝之策。一面再由臣等設法補救，力保危城。&rdo;因此，當英法聯軍開始向北京進發的時候，清政府已經錯過了打敗聯軍的最佳戰機。

十月五日，得到充分休整的英法聯軍進發到了北京城下。此時清政府方面沒有人敢於出面與英法聯軍接觸，倒是民間商人派出了代表前往敵營議和。《庚申北略》記載