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清政府扣押談判代表巴夏禮等人之事，令戰爭驟然升級。同一天，英軍發起攻勢，很快佔領了張家灣。九月二十一日，清軍兩萬五千名兵士跟英法聯軍四千人在通州和北京之間的八里橋展開了激戰。事實上，這也是兩軍在這次戰爭中的最後一戰。英法聯軍使用了當時最先進、最具威懾力的武器：英國人使用了亞姆斯特隆炮，法國人則使用了拿破崙炮，這兩種火炮射程都很遠，殺傷力極大。而清軍騎兵手裡的武器多是火繩槍、刀、矛、弓、箭之類，清軍在戰鬥中也使用了火炮，不過，清軍的火炮固定在木架之上不能移動，射程也較敵方為小。儘管清軍組織了多次勇猛的衝鋒，但限於武器上的劣勢，無法對敵軍構成更為有效的打擊。

八里橋之戰持續了兩個小時左右，雙方均元氣大傷。最後，僧格林沁所轄部隊無法抵禦敵方的強大炮火，終至潰不成軍。英法聯軍方面也差不多耗盡了所有的彈藥。激戰過後，僧格林沁率殘部退駐到安定門、得勝門以外，再也無法組織起像樣的進攻，更無法擔負防守北京的任務。至此，北京城完全暴露在了英法聯軍的槍口之下。

鹹豐皇帝逃離圓明園(1)

八里橋之戰，不僅挫傷了清軍的精銳，也大大打擊了鹹豐皇帝的信心。就在八里橋戰役後的第二天，即一八六○年九月二十二日，鹹豐皇帝倉皇離開圓明園，逃往熱河行宮。《庚申英夷入寇大變記略》記載了八里橋戰鬥的當晚的情形：&ldo;上在海淀聞敗信，內外驚懼，徹夜匆忙，立傳預備。&rdo;這是說，一聽說部隊吃了敗仗，鹹豐皇帝就連夜準備出逃了。

其實，鹹豐皇帝早在英法聯軍由天津北犯之初，就萌生了離開京城的意思。九月九日，他在圓明園正大光明殿召見王公大臣，表示將&ldo;暫幸木蘭&rdo;，由於遭到不少大臣的反對，幾天後他又為此舉換了個說法，美其名曰&ldo;統帶勁旅，坐鎮京北，遙為控制。&rdo;不料此言一出，招致了很多大臣更激烈反對。為了&ldo;息浮議，定民心&rdo;，他又連夜下諭旨表白說：&ldo;朕為天下臣民主，當此時勢艱難，豈暇乘時觀省？且果有此舉，亦必明降諭旨，預行宣示。&rdo;而事實卻相反，聽到八里橋兵敗的訊息之後，他再也顧不得&ldo;預行宣示&rdo;，一心只想逃命了。

鹹豐皇帝一生大概從來沒有這麼狼狽過。一八六○年九月二十二日這一天，正值秋分日，凌晨時分，鹹豐皇帝先是來到圓明園的&ldo;鴻慈永祜&rdo;，向列祖列宗跪拜叩頭，然後在勤政殿召見了包括恭親王奕訢在內的五位王公大臣，決定由恭親王奕訢留在圓明園暫時主政，主持北京的&ldo;撫局&rdo;。隨後，他本人則帶領部分皇族成員及親眷隨從護衛，從圓明園大東門出發，逃往熱河行宮。當出逃的人群沿福海匆匆行走的時候，一個孩童突然發出&ldo;安樂渡、安樂渡&rdo;的叫聲。這是鹹豐皇帝四歲的兒子、後來的同治皇帝載淳發出的歡叫。平素時間，&ldo;皇帝在圓明園御舟徐行，則岸上宮人必曼聲呼曰：&l;安樂渡！&r;遞相呼喚，其聲悠揚不絕，至舟達彼岸乃已。&rdo;（《圓明園資料集》），此時載淳模仿的就是這種皇家所熟悉的、太平日子裡的聲音。據說，鹹豐皇帝聞聽之後，撫摩著載淳的頭頂說&ldo;今日無復有是矣&rdo;，然後潸然淚下，周圍的人也都悽惶不已。

《庚申英夷入寇大變記略》一文記述了鹹豐皇帝一行的慘狀：&ldo;鑾輿不備，扈從無多。隨行者惟惠王、怡王、端華、肅順等，並軍機穆蔭、匡源、杜翰諸人。車馬寥寥，宮眷後至，詢迫不及待矣。是日，上僅咽雞子二枚。次日，上與諸宮眷食小米粥數碗，泣數行下。&rdo;

鹹豐皇帝出逃的當天，北京城的九座城門