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第一次鴉片戰爭結束後，清政府迎來了表面上的和平，而實際上，這卻是大清帝國被西方列強蠶食的開始。繼《中英南京條約》之後，一八四四年，清政府又被迫與美國和法國相繼簽訂了《中美望廈條約》和《中法黃浦條約》，這些條約的簽訂，理論上使中國開始向世界敞開了大門，而實際情形卻並非這樣。在清廷看來，這些不平等條約都是在武力脅迫下簽訂的&ldo;城下之盟&rdo;‐‐道光皇帝在一個上諭裡說得很明白：&ldo;雖憤悶莫釋，不得不勉允所請，借作一勞永逸之計。&rdo;（《道光朝籌辦夷務始末》第五十九卷，第三頁）‐‐自然不能作數；而在以英國為代表的西方國家看來，既然條約已經正式簽訂，就需得不折不扣地執行，否則就是違背國際法通則。兩者的出發點如此不同：清廷希望對外忍讓一步之後，重新關起門來做自己的天朝大夢；西方諸強則希望從中國謀得更多的利益和更大的交往尺度。因此，在條約簽訂後的十幾年間，清政府跟西方諸國齟齬不斷。

為了進一步擴大既得利益，英、法、美三國於一八五四年向清政府提出修改條約的要求。其核心內容，除了通商方面的要求而外，還要求清政府同意在北京派駐公使。在英國人看來，只有公使進駐北京，才能表明英國和中國具有平等地位，同時也可以更便利地同清政府直接打交道；北京方面則堅決不同意此舉。這時道光皇帝已於一八五一年去世，主政的是年輕的鹹豐皇帝。鹹豐皇帝認為外國公使常駐北京之事斷不可行（歷來只有貢使才有資格到北京來朝聖）這是&ldo;天朝&rdo;不易的規矩，破壞這一規矩，他將無法向列祖列宗交代；其次，鹹豐皇帝也不希望這些外夷在眼皮子底下活動，在遠離北京的地方由代表跟他們交涉已經夠讓人頭疼的了。

一直到一八六○年第二次鴉片戰爭結束，公使駐京都是中外政治矛盾的焦點問題。

一八五六年，英國政府以&ldo;亞羅號事件&rdo;為口實，策動了第二次鴉片戰爭。接著，法國政府以&ldo;馬神甫事件&rdo;為藉口，也出兵入侵中國。一八五七年十二月底，英國全權大臣額爾金（elg）、法國全權大臣葛羅（gros）率軍攻佔廣州。一八五八年五月，英法聯軍沿海北上，直逼天津，並揚言進犯北京。鹹豐皇帝急派桂良、花沙納為欽差大臣前往天津談判，六月，清政府分別與俄、美、英、法四國簽訂了《天津條約》。這一回，除了開放通商口岸、賠款等條件之外，&ldo;公使駐北京，用平等禮節&rdo;作為第一條內容寫進了條約。為此，鹹豐皇帝非常苦惱。這時候的大清帝國，除了外患，更有&ldo;內憂&rdo;：太平天國已經在南京定都，佔據了大清國半壁江山。西方諸強也正是利用了清廷急於媾和、不願在兩條線上作戰這一弱點，在談判桌上佔盡了主動。

公使駐京問題成為談判桌上一個分量最重的砝碼。為了阻止外國公使進京，鹹豐皇帝甚至出了這樣一個主意：全免五口關稅，以換取《天津條約》的廢除。對於臣下的疑慮，鹹豐皇帝大加駁斥：&ldo;此時須將全免稅課一層明白宣示，使知中國待以寬大之恩。此後該夷獲利無窮，無須再赴天津伸訴冤抑。所許各項，全行罷議。此為一勞永逸之計。&rdo;這個口吻跟乃父當年簽訂《中英南京條約》時實在是太相像了。不過，即使開出了如此優厚的條件，英法等國也不肯退讓半步。

一八五九年英、法、美等國藉口換約派軍艦北上，六月二十五日，英法聯軍強行闖入大沽口，並對大沽炮臺進行炮擊。清守軍奮起抗擊，重創英法艦隊，致使英法聯軍狼狽退出大沽。此次大沽口之戰，是中西交戰史上中國方面取得的第一個勝仗。

大沽口之戰的慘敗，促使英