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各國的法律規定千差萬別，這也在很大程度上促進了藝術品的走私。例如在義大利，如果有人從一位合法的經銷商手裡購進了一幅繪畫，那麼他馬上就會成為這幅作品的合法擁有者，不管這幅畫是不是偷來的。日本在這方面簡直是持鼓勵態度：只要經過了兩年，任何失竊的藝術作品就都可以合法地進行買賣。因此，竊取一幅畫作，找個地方藏上兩年，再拿到日本出售，買主就可以正大光明地把這幅畫掛起來，供全世界瞻仰。與之相反，美國的規定是&ldo;任何人都不得銷售並不屬於他的東西&rdo;，其結果必然是&ldo;買家需謹慎&rdo;。如果一位美國人哪怕是在不知情的情況下買了偷來的藝術品，原主人仍然可以要求歸還。

這一切導致偷竊來的繪畫和雕塑會展開漫長而又迂迴曲折的地下之旅。這個過程必須神不知鬼不覺，因為沒有一個有名望的商人會經銷賊贓。早些年，哪怕再小心的經銷商也會不知不覺犯這樣的錯誤。現如今，有了完備的計算機資料庫，再指望經銷商一時疏忽幾乎是不可能的了，至少對那些傑作來說是如此。

那些被偷走的藝術品多半會幾經轉手，在通常情況下，這個鏈條上的人都只知道上下家是誰。那些棲息藝術髙枝上的博物館館長們會頻頻接到暴徒們勒索贖金的電話。這些人絕不會冒險進博物館，除非意圖打劫。那些住在始建於幾個世紀前的古堡裡，坐擁貴族封號的名流貴胄們，他們名下的繪畫會落人某個末流毒品販子之手，被塞進超級市場的購物塑膠袋裡，藏匿於火車站的存物櫃中。

藝術小分隊的工作就是要摸清其中離奇曲折的過程，探尋失竊藝術品可疑的倒手途徑。

藝術小分隊很小，經常得到口頭表揚，但很少得到實際好處。這個小團體隸屬規模龐大的&ldo;嚴重及有組織犯罪調查組&rdo;，其成員從來沒有超過六個，經常只有那麼兩到三個人，甚至某些時候索性被暫時地解散。在蘇格蘭場裡面，政治是一項殘酷而複雜的遊戲。對於藝術小分隊這樣沒權沒勢、風雨飄搖的小團體，被打著&ldo;內部重組&rdo;的旗號取消的可能性極大。

這個問題一部分可以簡單歸結為&ldo;藝術&rdo;與&ldo;文化&rdo;有關，而在充滿著陽剛氣息的警察行業中，像&ldo;藝術犯罪&rdo;這麼瑣碎的事情總讓人心裡犯嘀咕。負責藝術品罪案的探員們總是忙不迭地撇清自己。

&ldo;人們老是對我說&l;你肯定對藝術特在行吧。&r;&rdo;迪克&iddot;埃利斯說，他已經在藝術小分隊待了十年，是這裡最資深的人之一，&ldo;事實上，我他媽對藝術知之甚少。&rdo;

&ldo;警察們不會以那種方式和我們說話，&rdo;查理&iddot;希爾表示，&ldo;但他們會在心裡嘀咕，&l;無論如何，那些畫真有那麼重要嗎?&r;話裡話外的意思是：&l;你看見一幅，就等於看見了所有的。&r;&rdo;

&ldo;很難和有不同看法的人爭辯，&rdo;希爾接著說，&ldo;尤其當你面對的是一些徹頭徹尾的不學無術的傢伙時。就算你說得舌璨蓮花，他們也會一門心思認準你就是個把繪畫看得高於一切的唯美主義者。&rdo;

一般來說，警察們總是會對罪案的受害者抱有同情心。但一位頭上被敲了一記的老頭兒可是個例外，他名下的產業包括一幢擁有一百個房間的豪宅，他的土地綿延一千英畝。他丟失了一幅名畫，那是他的曾祖父在一個世紀以前買下的。鑑於所丟失的不過是一幅畫，況且還剩下很多幅繪畫好端端地掛在牆上，該有的同情心自然揮發得無影無蹤。

在這樣的大背景下，警察常常心不在焉，並且有意冒犯事主。也許是這位闊老